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Por Esteban Israel


LA HABANA (Reuters) - Cuba continuará expandiendo su turismo con socios extranjeros y preparándose para una avalancha de visitantes estadounidenses prevista el día que Washington levante sus sanciones contra la isla, dijo el viceministro de Turismo, Oscar González.


"Tenemos tiempo para hacer las habitaciones que se requieran para el día que eso ocurra. Sin duda," señaló el funcionario en una entrevista con Reuters.


"La maquinaria que ha montado el gobierno de Estados Unidos para impedir que sus ciudadanos viajen a Cuba es infernal y les va a tomar un poquito de tiempo desmontarla," añadió.


El turismo, desarrollado en lo años '90 con apoyo de capital extranjero como respuesta a la crisis económica desatada por la desaparición de la Unión Soviética, es una de las mayores fuentes de ingresos de divisas de Cuba.


La isla recibió 2,2 millones de turistas en el 2006, sobre todo de Canadá y la Unión Europea.


El número de estadounidenses que viajan a Cuba a través de terceros países como México o Bahamas descendió en los últimos años de 100.000 a 30.000, dijo González.


Pero algunos expertos calculan que si Washington eliminara sus sanciones de cuatro décadas contra Cuba, más de un millón de estadounidenses podrían visitar la isla durante el primer año y otros tres millones en los cuatro años siguientes.


Para responder a esa demanda, Cuba debería al menos duplicar su capacidad actual de unas 42.000 habitaciones.


"Recibir cinco millones de turistas puede implicar que tengamos que hacer 80.000 o 100.000 habitaciones," dijo el viceministro de Turismo.


La gestión y expansión de la industria cubana del turismo se basa desde hace unos 15 años en la asociación con empresas como las españolas Sol Meliá o Iberostar.


"Casi el 50 por ciento de las habitaciones en Cuba hoy están administradas y comercializadas por cadenas extranjeras," dijo González.


"Seguimos abiertos a que las cadenas que nos aporten mercado y prestigio administren hoteles en Cuba," añadió.


Quienes tienen ya un pie en la isla, dijo, seguirán "teniendo un espacio" el día que Estados Unidos levante el embargo, dijo el viceministro.


"Nuestro Comandante en Jefe ha dicho que jamás olvidaremos a quienes han estado con nosotros en estos años difíciles," indicó aludiendo al líder cubano Fidel Castro.


PROBLEMA DE CALCULO


El número de turistas recibidos por Cuba en el 2006 bajó un 3,6 por ciento respecto al 2005, la primera caída desde el 2002, cuando la industria mundial fue sacudida por los ataques del 11 de septiembre en Estados Unidos.


Según el viceministro González, es, en parte, un problema de cálculo.

El récord de 2,4 millones de visitantes en el 2005, indicó, incluía a unos 100.000 latinoamericanos que viajaron a Cuba para operarse gratuitamente de la vista a través de un programa social conocido como Misión Milagro.

"Cuba está ahora contribuyendo a la continuidad de la Misión en otros países, por eso la cifra disminuye," dijo.

Pero otros factores como el alza del petróleo, que encareció el costo de los pasajes aéreos, o el mal recuerdo de la violenta temporada de huracanes del 2005 en el Caribe también afectaron al turismo en Cuba.

Los visitantes británicos aumentaron un 5,8 por ciento, pero los canadienses, los principales clientes de las playas cubanas, lo hicieron en apenas un 0,3 por ciento.

El flujo de italianos bajó un 15,1 por ciento, el de alemanes un 8,2, el de españoles un 4,4 y el de franceses un 3,8.

Cuba encontró también dificultades para promocionar su oferta de sol y playa, donde, según el viceministro González, la isla tiene mayor potencial de crecimiento.

"Hay cierto encasillamiento: cuando se piensa en sol y playa los operadores piensan en otros destinos del Caribe," dijo.

Y está además el fortalecimiento del euro, que encareció la oferta turística de Cuba frente a otros competidores como México o República Dominicana, con sus costos en dólares.

"Sin duda, cuando baja el dólar o sube el euro hace que para los europeos otros destinos sean más baratos," dijo González.

La isla espera remontar el bajón del 2006 y recibir a unos 2,4 millones de turistas en el 2007, lo que implicaría un salto del 8,1 por ciento.

"Estamos haciendo una revisión de la relación calidad precio de los servicios turísticos en el país," dijo el viceministro.

http://espanol.news.yahoo.com/s/reuters/...uba_turismo_sol